Imagini transmise recent NASA de sonda spatiala Cassini dovedesc ca unul dintre satelitii lui Saturn este, ca si acesta, inconjurat de inele. Astrul in discutie se numeste Rhea si are un diametru de 1520 de kilometri, fiind al doilea satelit, ca marime, al planetei. Spre deosebire de inelele din jurul planetelor Saturn, Jupiter, sau Uranus, inelele din jurul Rheei sunt aproape invizibile si nu pot fi vazute direct. Astronomii le-au descoperit dupa ce masurarile transmise de Cassini au demonstrat o aglomerare de electroni, detectata de-o parte si de alta a lunii. Dupa prelucrarea fotografiilor transmise de sonda Cassini, specialistii au observat inelele, care nu sunt insa foarte bine conturate. "Pana acum, se stia numai despre planete ca au inele, insa Rhea pare sa aiba anumite relatii de rudenie cu parintele sau 'inelat' Saturn", a declarat cecetatorul Geraint Jones pentru editia din 7 martie a revistei "Science". Una dintre explicatiile aparitiei inelelor in jurul Rheei este aceea ca ele ar putea fi formate din ramasite rezultate in urma unei coliziuni produse in trecutul indepartat intre un asteroid sau o cometa cu luna lui Saturn. O asemenea coliziune, explica cercetatorii, ar fi produs un adevar nor de particule solide si de gaz in jurl satelitului. Odata gazul disipat, nu au mai ramas decat particulele solide care au format inelele din jurul Rheei. Potrivit oamenilor de stiinta, si alte luni ale lui Saturn, precum Mimas, prezinta urme ale unor coliziuni catastrofale. "Diversitatea sistemului nostru solar nu inceteaza niciodata sa ne uimeasca", a declarat Candy Hansen, cercetator din cadrul proiectului Cassini. "In urma cu multi ani, credeam ca Saturn este singura planeta inconjurata de inele. Acum este posibil sa fi gasit o luna a lui Saturn care este o versiune miniaturala a parintelui sau". Inelele lui Saturn au fost descoperite inca de la inceputul secolului 17 de celebrul astronom italian Galileo, care a crezut insa ca ar fi vorba de niste sateliti. Intr-adevar, in afara de cele sapte inele ale sale, Saturn este inconjurat de nu mai putin de 25 de sateliti care masoara minimum 10 km in diametru. Titan, cel mai mare dintre satelitii lui Saturn, masoara aproximativ 5.150 km, fiind mai mare decat planete precum Pluto sau Mercur. De asemenea, Titan este unul dintre putinii sateliti ai sistemului nostru solar despre care se stie ca are o atmosfera proprie, aceasta fiind formata in mare parte din nitrogen. Misiunea Cassini-Huygens este un proiect realizat in comun de NASA, Agentia Spatiala Europeana si Agentia Spatiala Italiana.

A. OLTEANU