Un mare asteroid, putin mai mic decat Charon, satelitul lui Pluto, numit Varuna, dupa zeul cosmosului in mitologia hindusa, a fost detectat catre exteriorul sistemului solar, o descoperire care ar putea insemna ca numarul planetelor care se rotesc in jurul Soarelui este mai mare decat noua, se arata intr-un studiu american publicat in revista Nature si citat de Mediafax. Varuna a fost identificat in luna noiembrie de catre o echipa de la Institutul de Astronomie din Honolulu, parte a Proiectului Spacewatch. Acest proiect este destinat supravegherii centurii de asteroizi si detectarii meteoritilor care ar putea fi periculosi pentru Terra. Varuna are un diametru de 900 de kilometri, o diferenta mica fata de cei 1200 kilometri ai lui Charon, unicul si micutul satelit al lui Pluto, cea mai indepartata dintre cele noua planete cunoscute ale sistemului solar. Pana in 1992, Pluton si Charon erau singurele obiecte cosmice mari cunoscute in centura Kuiper, o concentrare de asteroizi care s-a format in jurul Soarelui in urma cu miliarde de ani. Dupa 1992, peste 400 de obiecte importante au fost identificate gratie unor telescoape puternice. Pluto a fost descoperita, in 1930, numai pe baza calculelor Astronomii isi imagineaza ca centura Kuiper ar putea ascunde sute de mii de corpuri cosmice cu diametre de ordinul a o suta de kilometri si miliarde cu raza in jur de cinci kilometri. Ele sunt insa dificil de identificat din cauza slabei lor luminozitati. Aceste obiecte evolueaza atat de departe de Soare incat razele acestuia nici nu ajung pana la ele, fiind in general intunecate, cu exceptia nou-cunoscutului Varuna, a carui suprafata este relativ luminoasa. Comentand descoperirea, doi astronomi americani citati de revista Nature, estimeaza ca ea sustine teoria lui Clyde Tombaugh, cel care a descoperit planeta Pluto, in 1930, numai pe baza calculelor. El a observat in continuare toata viata lui centura Kuiper in speranta ca va gasi si alte planete de marime asemanatoare. (A.M.)